La Conferencia inaugural sobre Derecho y Política Espacial de África se celebró en formato híbrido del 28 al 29 de mayo de 2026.
La conferencia reunió a actores del ámbito del derecho espacial de todo el continente y de otras regiones, incluidos responsables políticos, académicos, líderes del sector, diplomáticos y organizaciones internacionales. El encuentro reveló algunas de las ambiciones espaciales de África, que han entrado en una fase definida menos por el acceso a la tecnología y más por la gobernanza y la seguridad. En relación con las discusiones, se mostró un continente excepcionalmente decidido a participar en la economía espacial global, ahora más que nunca, y a desempeñar un papel más amplio y estratégico en la configuración de su futuro.
Según señaló el profesor Steve Cornelius, decano de la Facultad de Derecho de la Universidad de Pretoria, durante la ceremonia de apertura, la conferencia estaba “unos sesenta años retrasada”. Sin embargo, el momento no podría haber sido más apropiado. No solo se celebró el Día de África durante el mes de mayo (25 de mayo), sino que el espacio es ahora un tema central en las conversaciones sobre desarrollo económico. Más específicamente, el espacio se considera un facilitador de la seguridad nacional, las comunicaciones, la gestión ambiental y la cooperación internacional. De hecho, África está comenzando a articular una visión colectiva de su lugar en el ecosistema global, especialmente a través de la elaboración y publicación de la Política y Estrategia Espacial Africana, un marco continental para aprovechar los beneficios del desarrollo sostenible derivados de la proliferación de aplicaciones espaciales y satelitales.
Un tema recurrente fue el deseo de pasar de la participación a la acción. Los ponentes enfatizaron que la región no podía permitirse permanecer al margen de los rápidos avances del sector espacial. En relación con esto, Nomffuneko Majaja, del Departamento de Comercio e Industria de Sudáfrica, destacó la importancia de construir un ecosistema que permita una participación africana significativa en la comunidad espacial internacional, al tiempo que promueve el uso responsable del espacio exterior.
La necesidad de una gobernanza espacial acelerada y una planificación estratégica también fue respaldada por la directora de la Oficina de las Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Ultraterrestre, Aarti Holla-Maini, quien destacó la importancia de que las voces africanas, las instituciones africanas y las prioridades africanas sean debatidas en suelo africano. Su observación de que “África ha llegado” reflejó el estado de ánimo general de la conferencia, lo que llevó a la pregunta sobre qué papel desempeñaría África ahora que ha entrado plenamente en el ámbito de contribuyente en la narrativa del espacio exterior.
Además, los ponentes presentaron el espacio no como un lujo o un símbolo de prestigio, lo cual es una razón obsoleta y a menudo exagerada para participar en actividades espaciales, sino como una infraestructura crítica para el desarrollo. El director ejecutivo de la Agencia Espacial Nacional de Sudáfrica (SANSA) describió la ciencia y la tecnología espacial como una infraestructura habilitadora indispensable para el desarrollo sostenible y la planificación socioeconómica. Esta perspectiva refleja una realidad cada vez más aceptada: las sociedades modernas ya dependen en gran medida de la infraestructura basada en el espacio, por lo que cualquier cuestión relacionada con la agricultura, las telecomunicaciones, la navegación, la gestión de desastres, la predicción meteorológica y los sistemas financieros inevitablemente remite a las aplicaciones espaciales y satelitales que sustentan estos procesos.
En este contexto, la pregunta a la que se enfrentan los gobiernos africanos debería ser cuándo y cómo estamos invirtiendo en el espacio, y no por qué, ya que esto último ya puede justificarse simplemente porque el espacio es útil para resolver muchos de los desafíos de desarrollo que enfrenta la región. La cuestión más pertinente es si los gobiernos africanos, con una visión orientada al futuro y a la cuarta revolución industrial, pueden permitirse no invertir en el espacio.
Brandon Barnes habló sobre el potencial de las tecnologías espaciales para ayudar a abordar algunos de los desafíos de desarrollo más urgentes de África, al tiempo que crean oportunidades para un continente donde aproximadamente el setenta por ciento de la población tiene menos de treinta años. La ventaja demográfica que representa la población joven de África podría convertirse en una de las fortalezas más significativas del continente, especialmente si se tiene en cuenta que para el año 2050, 1 de cada 4 personas en el mundo podría ser africana. Cualquier institución africana o global con visión de futuro debe, por tanto, reflexionar necesariamente sobre lo que el crecimiento de África implicará para los relatos del desarrollo global.
Sin embargo, la conferencia también subrayó que el avance tecnológico por sí solo no determinará el éxito de África en el espacio. La gobernanza surgió como un pilar igualmente importante. Los debates sobre la seguridad espacial mostraron crecientes preocupaciones respecto a la militarización del espacio exterior y la vulnerabilidad de los sistemas satelitales frente a ciberataques, la guerra electrónica, las armas antisatélite y otras amenazas emergentes. Los Estados están cada vez más dependientes de la infraestructura espacial tanto para fines civiles como militares, y la distinción entre activos civiles y militares se vuelve cada vez más difícil de mantener, mientras que la creciente participación de empresas tecnológicas privadas en las operaciones espaciales complica aún más este panorama.
Los expertos señalaron que los marcos legales existentes, incluida la Carta de las Naciones Unidas, el Tratado del Espacio Exterior y los principios del Derecho Internacional Humanitario, siguen proporcionando bases jurídicas importantes. Sin embargo, nuevas tecnologías como la inteligencia artificial y los sistemas autónomos están creando desafíos de gobernanza que los marcos actuales no fueron diseñados para abordar.
La profesora Andrea Harrington, codirectora del Instituto de Derecho Aéreo y Espacial y profesora asociada, contribuyó al debate, enfatizando la necesidad de que los Estados promuevan principios de responsabilidad, cooperación y transparencia mediante el intercambio de información de acuerdo con el principio de debida consideración, tal como se establece en el artículo 9 del Tratado del Espacio Exterior. Estos principios son especialmente vitales en un entorno espacial ya caracterizado por la congestión, la alta competencia y su importancia estratégica, tanto para la vida en la Tierra como para la posible expansión de la humanidad más allá de ella.
También debe señalarse que la inteligencia artificial y la ciberseguridad tuvieron un papel muy destacado, tanto como riesgos como oportunidades. Ambos subsectores están transformando la forma en que se obtiene valor de las misiones espaciales, pero, aunque aportan eficiencia, también conllevan nuevas vulnerabilidades, por lo que los participantes subrayaron la necesidad de mitigar estos riesgos mediante marcos de gobernanza dinámicos capaces de adaptarse a tecnologías en rápida evolución.
Más allá de estos temas de gobernanza y seguridad, el sentimiento general fue que el espacio es el lugar donde hay que estar, y que las oportunidades económicas están disponibles para todas las naciones espaciales emergentes del continente africano. Con la economía espacial global acercándose a una valoración estimada de aproximadamente 613 mil millones de dólares en 2024, y con proyecciones que superan el billón de dólares para 2030, los participantes argumentaron que África se encuentra en un punto de inflexión, donde tanto los mercados existentes como los emergentes solo tienen que ganar de las aplicaciones “downstream” inmediatas, en lugar de la costosa infraestructura “upstream”.
Los productos y servicios basados en datos tienen un atractivo social mucho mayor para un continente que está creando oportunidades para el emprendimiento y la innovación, pero materializar este potencial requerirá una combinación intencional de experiencia técnica y gestión de ecosistemas. Los gobiernos, reguladores, inversores, universidades, startups y actores industriales establecidos deben trabajar juntos para crear un entorno propicio para el crecimiento. La Agencia Espacial Africana (AfSA) fue identificada como una plataforma potencialmente poderosa a través de la cual África puede ayudar a dar forma a estos nuevos estándares internacionales. En última instancia, la Conferencia inaugural de Derecho y Política Espacial fue el primer paso para asegurar que África no solo participe, sino que también contribuya a gobernar el espacio exterior.