La geografía de la economía espacial ha estado bien definida durante décadas. En su mayor parte, todo lo importante ha tenido lugar principalmente en la órbita baja terrestre (LEO), ya sean satélites, datos o incluso misiones humanas y robóticas. Más allá de ese límite, las actividades han sido esporádicas; es decir, el espacio ha sido principalmente visitado, en lugar de convertirse en un entorno sostenido.
Esto ha empezado a cambiar recientemente, cuando un nuevo dominio entre la Tierra y la Luna comienza a tomar forma. Conocido como espacio cislunar, este término describe el antes misterioso y vasto vacío entre ambos cuerpos celestes. Artemis II ejemplifica el cambio gradual de la humanidad, no solo como exploradores, sino como desarrolladores del espacio cislunar. A través de una serie de misiones internacionales, veremos cada vez más cómo el espacio cislunar se convierte en el futuro “corredor” para navegar, abastecer y, en última instancia, habitar el espacio profundo. Esto se logrará mediante el establecimiento de infraestructura y una cadena de suministro para la economía espacial.
Con la reciente misión Artemis II, la humanidad ha asegurado su primer regreso a la Luna. Mientras que el programa Apolo buscaba llegar a la superficie lunar, el programa Artemis representa a una generación decidida a construir sistemas para convivir allí y, con suerte, permanecer. Gracias a los descubrimientos científicos, la cooperación internacional y las misiones humanas y robóticas del pasado, podemos imaginar un sistema a largo plazo en el espacio, donde estos logros representan capas esenciales de una arquitectura social y económica más amplia. En este modelo, la Luna se convierte tanto en un destino como en un campo de pruebas.
En el centro de este emergente desarrollo cislunar se encuentra el Lunar Gateway, un programa para diseñar la primera estación espacial del mundo destinada a la Luna. Su lanzamiento está previsto no antes de 2027 y operará en una órbita halo casi rectilínea (es decir, una trayectoria altamente elíptica de aproximadamente seis días y medio que llevará a la estación a estar tan cerca como 7.000 km de la superficie lunar y tan lejos como 70.000 km en el espacio profundo). De este modo, la estación estará posicionada para permitir transferencias eficientes tanto hacia la Luna como de regreso a la Tierra. En esencia, el Gateway actuará como un “cruce” natural de movimiento entre ambos puntos.
A diferencia de su contraparte, la Estación Espacial Internacional (ISS), el Gateway no será construido para una ocupación continua, ya que mide solo 20 metros de largo (y no 50 como la ISS). Por ello, estará diseñado para operar en gran medida de forma autónoma, con astronautas viviendo a bordo por periodos de hasta tres meses. La mayor parte del tiempo funcionará sin tripulación, apoyado por sistemas robóticos y operaciones remotas. En esencia, el Gateway servirá como:
-Un punto de preparación para misiones a la superficie lunar
-Un centro de investigación científica en el espacio profundo
-Un nodo logístico que conecta la órbita terrestre, la órbita lunar y la superficie
De esta manera, el Gateway se convertirá en el primer ancla fija en el espacio cislunar.
El Gateway también es un modelo de colaboración internacional e industrial, y sus distintos componentes han sido estructurados de forma modular y aportados por diferentes actores de la siguiente manera:
-El elemento de potencia y propulsión (PPE) de la NASA y el módulo de hábitat y logística (HALO) forman el núcleo
-La ESA contribuye con Lunar I-Hab (habitación), Lunar View (reabastecimiento y observación) y Lunar Link (comunicaciones)
-La JAXA proporciona sistemas de soporte vital
-La Agencia Espacial Canadiense aporta el Canadarm3
-Los Emiratos Árabes Unidos proporcionan la esclusa de aire para tripulación y equipos
Esta arquitectura distribuida refleja la complejidad del espacio cislunar, que requiere múltiples actores para su integración.
Sin embargo, ¿por qué debería importarnos volver a la Luna? La geología lunar conserva un registro universal que ofrece información sobre la formación planetaria y la relación entre la Tierra y la Luna. Su superficie también proporciona un entorno para la investigación científica, especialmente en astronomía, difícil de replicar en otros lugares. Más allá del atractivo científico, la Luna también podría cumplir en el futuro una función estratégica. Está lo suficientemente cerca para ser accesible, pero lo bastante lejos para desarrollar capacidades operativas. Esto la convierte en un entorno ideal para preparar y probar la logística y la resiliencia de las misiones lunares.
Como era de esperarse en el ámbito cislunar, surgirán mayores desafíos, algunos de los cuales pueden ir más allá de la ingeniería. A medida que la actividad se expande, la coordinación también se vuelve esencial. Estos múltiples operadores necesitarán compartir trayectorias en su mayor parte, además de posible interoperabilidad en infraestructura, hardware (como interfaces de acoplamiento) e incluso comunicaciones. En particular, cualquier operación de proximidad (donde los vehículos maniobran cerca unos de otros) debe realizarse de forma segura. También es evidente que la logística debe ser fiable durante largos periodos de tiempo. Estos desafíos se consideran normales en el espacio, pero pueden resultar más complejos a mayores distancias de la Tierra. Dicho esto, tanto los gobiernos como la industria ya están trabajando para mejorar la conciencia situacional espacial y desarrollar normas de comportamiento responsable, ya que la historia ofrece una analogía útil.
Las nuevas fronteras suelen evolucionar por etapas, comenzando primero con la exploración (que demuestra la posibilidad), seguida de la infraestructura (que permite la actividad sostenida). Finalmente, cuando ambas están establecidas, puede surgir un sistema económico, apoyado por la logística, los servicios y la gobernanza, entre otros aspectos. Ya hemos visto cómo la órbita baja terrestre (LEO) ha pasado por esta transición, por lo que se puede esperar que el espacio cislunar haga lo mismo, y de hecho ya está comenzando, aunque a distintas escalas, distancias y factores de coste, además de mayores requisitos de coordinación. Sin embargo, como se ha señalado, la lógica subyacente sigue siendo bastante consistente.
A medida que surgen nuevos sistemas, modelos de negocio y misiones, el espacio cislunar también está creciendo para conectar y dar cabida a las crecientes aspiraciones de la humanidad hacia el espacio. El Lunar Gateway representa un paso intermedio hacia la construcción de infraestructura más allá de la órbita terrestre, haciendo que el espacio entre destinos celestes sea más utilizable. Con el tiempo, ese espacio se volverá más estructurado y quizás indispensable para la vida humana en el espacio, e incluso aquí en la Tierra, y las decisiones que tomemos ahora darán forma a cómo crecerá nuestra futura economía espacial.