El surgimiento de las megaconstelaciones no geoestacionarias (NGSO) ha desencadenado una evolución en los servicios satelitales, dando lugar a nuevas opciones de conectividad que buscan revolucionar las comunicaciones. Esta nueva tecnología ha provocado, a su vez, un rápido crecimiento de otra industria relacionada: la industria de los lanzadores.
El número de cohetes lanzados cada año ha ido en aumento. Los lanzamientos orbitales anuales pasaron de un promedio de 82 por año entre 2008 y 2017 a más de 180 en 2022. De hecho, 2022 registró un récord de 186 vuelos orbitales hasta ese momento. Esta tendencia continuó acelerándose para mantenerse al ritmo de la demanda durante 2024–2025. Analistas independientes reportaron 221 lanzamientos orbitales en 2023 y 263 en 2024, la cifra más alta registrada hasta la fecha.
La mayoría de estas misiones utilizaron cohetes de capacidad media (aproximadamente 2–20 toneladas métricas a órbita baja terrestre), lo que refleja el apetito global por constelaciones de pequeños satélites NGSO. En contraste, los cohetes de clase pesada, capaces de transportar decenas de toneladas, siguen siendo en gran medida impulsados por gobiernos.
La tecnología de cohetes reutilizables y las altas tasas de vuelo han reducido los costos y abierto la órbita a más clientes. En 2024, los lanzadores comerciales proporcionaron aproximadamente el 70 % de todos los intentos de lanzamiento a nivel mundial, lo que representa un aumento del 15 % respecto a 2022. Esto demuestra que el sector privado domina actualmente el mercado de lanzamientos en términos de cantidad de misiones.
Sin embargo, la demanda sigue creciendo a medida que nuevos operadores de satélites ingresan al mercado y los operadores tradicionales expanden sus segmentos o escalan sus constelaciones existentes. Esto ha provocado un auge de empresas comerciales espaciales en todo el mundo que compiten por satisfacer esta demanda. Decenas de compañías privadas y startups de América del Norte, Europa y Asia ahora ofrecen cohetes de todos los tamaños. Estos van desde nuevos vehículos orbitales pequeños para CubeSats de apenas cientos de kilogramos, hasta propulsores pesados capaces de transportar satélites de varias toneladas.
Por ejemplo, la empresa estadounidense-neozelandesa Rocket Lab lanzó su cohete Electron, un lanzador semirreutilizable de dos etapas, 73 veces, con 69 misiones exitosas. Relativity Space está probando su serie Terran, parcialmente impresa en 3D, con un lanzamiento de prueba programado para 2026.
En Europa, startups alemanas y británicas (Isar Aerospace, Skyrora, Orbex) están desarrollando vehículos de capacidad media, mientras que en Asia empresas como las indias Skyroot y Agnikul, y las chinas Galactic Energy e i-Space, ya han presentado cohetes pequeños de combustible sólido y de combustible líquido.
Muchos países sin industrias de lanzamiento consolidadas, como Japón, Brasil y los Emiratos Árabes Unidos, también están fomentando proveedores nacionales o asociaciones con empresas extranjeras. Estos nuevos actores suelen poner énfasis en la producción rápida mediante métodos como la impresión industrial en 3D y en un fuerte enfoque en la reutilización. La importancia de la reutilización ha quedado bien demostrada por SpaceX, donde la reutilización frecuente de las primeras etapas ha reducido los costos, haciendo que el acceso a la órbita sea más asequible que nunca.
Como contexto, la revolución de los pequeños satélites (smallsats) significa que la mayoría de las cargas útiles actuales son ligeras. En 2023, el 68 % de los 2.938 satélites lanzados pesaban menos de 600 kg. Un único lanzador ligero (menos de 2 toneladas a la órbita terrestre baja, LEO) puede transportar varias decenas de pequeños satélites. Un lanzador de capacidad media (2–20 toneladas) puede elevar varias toneladas, y un lanzador pesado o superpesado (más de 20 toneladas) se reserva para satélites muy grandes o misiones tripuladas.
Los precios escalan según estas clases, pero en todas las categorías de lanzamiento los costos están disminuyendo. Lanzadores líderes como el Falcon 9 de SpaceX ofrecen reutilización y acuerdos de viajes compartidos (rideshare); actualmente, un lanzamiento dedicado con Falcon 9 cuesta del orden de 60 a 70 millones de dólares. Esto sitúa el costo por kilogramo en unos pocos miles de dólares, una reducción significativa en comparación con hace menos de 10 años. Muchos lanzadores de satélites pequeños ahora apuntan a un lanzamiento dedicado por menos de 10 millones de dólares.
Estos nuevos lanzadores también han coincidido con una mayor demanda de sitios de lanzamiento para cumplir con los calendarios, lo que ha llevado a un resurgimiento de los lanzamientos desde el mar, impulsados en gran medida por China. A partir de 2023, empresas respaldadas por Pekín comenzaron a lanzar cohetes desde plataformas flotantes en el mar Amarillo. Para mediados de 2025, China había completado 16 lanzamientos marítimos de este tipo utilizando cuatro cohetes diferentes (Long March 11, Smart Dragon-3, Ceres-1 y Gravity-1). Estas plataformas marinas permiten realizar lanzamientos cerca del ecuador, lo que incrementa la capacidad de carga útil. Por ejemplo, el cohete sólido Smart Dragon-3, lanzado desde una plataforma oceánica fija frente a Haiyang, puede colocar alrededor de 1.500 kg en una órbita heliosincrónica de 500 km. El Ceres-1 de Galactic Energy ha realizado múltiples lanzamientos desde barcazas transportando constelaciones de IoT, colocando aproximadamente 300 kg en órbita heliosincrónica en cada misión.
Fuera de China, los conceptos de lanzamiento desde el mar siguen siendo poco comunes, aunque el interés está creciendo. La antigua plataforma multinacional Sea Launch permanece inactiva desde 2014, y los esfuerzos europeos por desplegar plataformas oceánicas de lanzamiento habían quedado en gran medida estancados hasta hace poco.
En 2024, la industria global de lanzamientos ya representaba un mercado de aproximadamente 13.600 millones de dólares, con un crecimiento anual de alrededor del 12–13 %. A nivel mundial, los inversores han inyectado más de 347.000 millones de dólares en startups espaciales desde 2009. Sin embargo, como se ha mencionado, la mayor parte de este crecimiento está dominada actualmente por la industria de los pequeños satélites, mientras que los lanzadores superpesados siguen siendo relativamente poco frecuentes, aunque están preparados para crecer a medida que entren en servicio misiones de espacio profundo y satélites de gran tamaño.
De cara al futuro, muchos analistas predicen un crecimiento rápido y continuo, con una demanda extraordinaria solo por parte de las constelaciones en órbita terrestre baja (LEO). Estimaciones de Goldman Sachs prevén el lanzamiento de 70.000 nuevos satélites LEO en los próximos cinco años. En consecuencia, el número de lanzamientos anuales podría seguir aumentando (ya en 2024 se alcanzó un récord de 263 intentos). En Asia, Japón se ha fijado como objetivo alcanzar 30 lanzamientos nacionales por año a comienzos de la década de 2030, e India continúa ampliando su ritmo de lanzamientos, desarrollando un lanzador pequeño para complementar su ya consolidado PSLV.
Está claro que el sector de lanzamientos de cohetes atraviesa un renacimiento global. Nuevas empresas y métodos de lanzamiento innovadores (desde lanzamientos aéreos y marítimos hasta la reutilización rápida) han multiplicado la capacidad y la competencia. Nuevos puertos espaciales en todos los continentes están entrando en operación, descentralizando el acceso al espacio. Para los operadores de satélites, esto se traduce en más opciones y precios potencialmente más bajos. Para las empresas, puede anunciar una gran oportunidad de crecimiento en cadenas de suministro y servicios. También parecen estar en marcha cambios en el equilibrio de poder regional. Estados Unidos y China siguen siendo líderes en lanzamientos, pero Europa, Asia e incluso África están desarrollando rápidamente sus propias capacidades. Los analistas del sector esperan que el mercado de lanzamientos espaciales continúe expandiéndose, impulsado por las megaconstelaciones y las necesidades de seguridad nacional. En resumen, los próximos años verán no solo mayores tasas de lanzamiento, sino también un conjunto más amplio de actores compitiendo por llevar nuestros nuevos satélites a la órbita.